Quel est le mécanisme des apnées du sommeil ?

Les apnées du sommeil sont des arrêts répétés de la respiration pendant le sommeil en raison d’une obstruction du pharynx, une zone de la gorge. Pendant le sommeil, les muscles des parois du pharynx se relâchent et obstruent le passage de l’air. Si cette obstruction est partielle, l’air circule difficilement et provoque une vibration, c’est le ronflement ! Si l’obstruction est totale, elle empêche la respiration et provoque une apnée du sommeil. Cette gêne peut durer 10 secondes ou plus, et entraîne un réveil qui recontracte les muscles de la gorge et permet à nouveau le passage de l’air.
Le syndrome d’apnée du sommeil provoque des dizaines, voire des centaines d’apnées par nuit et autant de micro-réveils empêchant ainsi un sommeil réparateur de bonne qualité. Habituellement, les réveils sont très brefs et le dormeur les oublie au réveil. Il ne soupçonne donc pas son trouble du sommeil, mais plusieurs symptômes peuvent mettre la puce à l’oreille.

Quels sont les symptômes ?

Le syndrome d’apnée du sommeil s’installe progressivement. Il entraîne une somnolence au cours de la journée, des maux de tête matinaux, un manque d’énergie et des troubles de la concentration et de la mémoire. La qualité de vie est altérée.

Quels sont les risques pour la santé ?

Progressivement, les apnées et les réveils répétés provoquent une hypertension artérielle et, à long terme, impactent le système cardiovasculaire. C’est pourquoi le syndrome d’apnée du sommeil augmente le risque d’infarctus et d’accident vasculaire cérébral.

Comment réagir face à l’apnée du sommeil ?

Les premiers endormissements peuvent être interprétés comme les signes d’une simple fatigue, mais la combinaison de plusieurs signes doit vous amener à consulter un médecin :

• Si votre ronflement est particulièrement bruyant et dure toute la nuit ou presque ;
• Si vous avez la sensation de ne pas être reposé au réveil ;
• Si vous vous assoupissez dès que votre activité n’est plus stimulante : regarder la télévision, lire un livre, être assis au calme après un repas sans alcool, être assis au théâtre, au cinéma, dans une voiture en tant que passager, ou même en tant que conducteur après quelques minutes dans les embouteillages ;
• Si vous êtes en surpoids ;
• Si vous êtes sujet à l’hypertension artérielle ;
• Si vous avez des troubles de la mémoire ou de l’attention ;
• Si vous avez des sautes d’humeur ou êtes particulièrement irritable ;
• Si vous ressentez une baisse du désir sexuel ;
• Si vous ressentez le besoin d’aller uriner plusieurs fois par nuit.

En cas d’apnée du sommeil avérées, votre médecin vous orientera vers un spécialiste afin qu’une prise en charge adaptée et efficace puisse avoir lieu.
Les symptômes du syndrome d’apnée du sommeil peuvent constituer un véritable handicap, tant pour la vie personnelle que professionnelle. Ils peuvent également représenter un danger pour les conducteurs automobiles.

Quand le syndrome est diagnostiqué, il existe plusieurs approches thérapeutiques :

• Supprimer les facteurs aggravants d’apnée du sommeil : la consommation d’alcool le soir, certains médicaments (tranquillisants, somnifères…) et le surpoids. Dans certains cas, une perte de poids permet d’améliorer le syndrome, voire de supprimer le traitement par pression positive continue.
• Le traitement par pression positive continue est destiné aux apnées sévères ou relativement sévères. Il s’agit de porter, pendant le sommeil, un masque nasal diffusant un souffle d’air en continu qui permet de maintenir les voies aériennes ouvertes et ainsi laisser l’air circuler normalement. Ce traitement est contraignant mais très efficace, sans risque et sans chirurgie ! Il supprime tous les risques liés à ce syndrome et améliore parfois spectaculairement la qualité de vie.
• La chirurgie ou le port d’un appareil dentaire pendant le sommeil peut être efficace si les apnées sont peu nombreuses.